Le fonctionnement en réel des aiguilles (simultané ou non) dépend en premier lieu du type de poste d'aiguillage, en deuxième lieu de l'enclenchement de transit et de l'état du trafic, et en troisième lieu de l'installation ou non d'un dispositif de manœuvre en cascade.
1) Selon le type de poste d'aiguillage :
Comme le dit Gbo95, avec les postes à levier (un poste à levier peut très bien commander des aiguilles motorisées), les moteurs d'aiguilles tournaient au fur et à mesure des manœuvres des leviers par l'aiguilleur.
Les postes à itinéraires permettent de commander simultanément toutes les aiguilles nécessaire à l'établissement d'un itinéraire, à condition que lesdites aiguilles soient autorisées à tourner (voir ci-après).
2) L'enclenchement de transit :
L'enclenchement de transit a pour but d'empêcher un itinéraire formé et ouvert à la circulation de changer tant que le train qui doit l'emprunter n'en est pas totalement sorti.
Ainsi, même si l'aiguilleur change d'avis ou se trompe de bouton, rien ne changera sur le terrain tant que le train ne sera pas totalement passé. En effet, une aiguille déjà utilisée pour un autre itinéraire tracé dont le carré d'accès est ouvert, ne pourra pas bouger car elle est dans ce cas immobilisée dans la position où elle est par l'enclenchement de transit.
Il existe 2 façons de réaliser l'enclenchement de transit :
- Le transit rigide : Toutes les aiguilles de l'itinéraire restent bloquées jusqu'à ce que le dernier wagon du train ait dégagé la dernière aiguille de l'itinéraire.
- Le transit souple : Chaque aiguille de l'itinéraire se libère au fur et à mesure que le dernier wagon du train l'a dégagée (sans attendre le dégagement de l'itinéraire complet).
Les 2 systèmes ont le même niveau de sécurité, mais le transit souple permet d'écouler un trafic ferroviaire plus dense que le transit rigide, car il permet de passer d'un itinéraire à un autre plus rapidement. Dans les postes électriques ou informatisés, le transit souple est la règle.
Si on revient à nos moutons, les aiguilles d'un poste électrique ou informatisé peuvent donc tourner simultanément si elles sont toutes libres, et dans le cas contraire tourner l'une après l'autre au fur et à mesure que l'enclenchement de transit souple les libère.
3) La manoeuvre en cascade :
Indépendamment de l'enclenchement de transit, il existe des dispositifs de manœuvre en cascade des aiguilles pour limiter les pointes de consommation de courant. Ces dispositifs ne sont pas systématiques, loin de là. Ils étaient surtout utilisés pour les gares équipées de moteurs d'aiguille à courant continu secouru par batterie en cas de panne EDF. Dans les grandes gares, les alimentations sont dimensionnées et secourues pour faire face.
Contrairement aux moteurs à solénoïdes de nos p'tits trains, les vrais moteurs d'aiguille des voies principales ne demandent pas de pointes de courant trop élevées, ce sont des moteurs (à courant continu ou à courant triphasé, les 2 types existent) de puissance relativement modeste munis d'un train d'engrenages réducteur de vitesse.
Cas particulier des triages :
Les moteurs des aiguilles du faisceau "débranchement" des gares de triages sont plus gourmants, car bien plus rapides (il doivent pouvoir tourner entre 2 "coupes" de wagons qui se suivent en descendant la bosse). Mais il ne fonctionnent jamais simultanément. Là, pas de carré de protection ni d'enclenchement de transit, l'itinéraire s'établit au fur et à mesure de la progression des "coupes" de wagons qui avancent toutes seules.