Avant de se lancer dans la fabrication (ou l'achat) de signaux lumineux, il faut savoir qu'il existe à la SNCF deux principales générations de signaux lumineux unifiés, qui présentent des différences visuelles significatives :
- La première génération est en construction métallique : cible en tôle peinte, montée sur un support qui permet un réglage de l'orientation et de l'inclinaison
- Pour la deuxième génération, apparue à la fin des années 70, les signaux sont en polyester, la cible et le support sont faits d'une seule pièce (on les appelle "châssis-écran"). Le réglage de l'orientation et de l'inclinaison se fait au niveau des écrous de fixation du signal sur son mât.
Il existe des différences visuelles assez importantes entre ces deux générations de signaux lumineux.
Signaux tôle :
- Cibles oblongues de 820 mm de largeur (680 mm pour les cibles à 2 feux type carré violet), cibles rondes de 1200 mm de diamètre
- 2 diamètres pour les feux :
* 220 mm pour le vert, le jaune de l'avertissement, le rouge du sémaphore ou du feu inférieur du carré, le violet et le blanc du "marche en manœuvre"
* 160 mm pour le 2° feu rouge du carré et les feux jaunes du ralentissement et rappel de ralentissement.
- Parasols longs et effilés, plus courts sur les feux de 160 mm de diamètre.
Châssis-écran polyester :
- cibles oblongues de 600 mm de largeur, base plate (le liseré blanc inférieur en demi cercle est gravé dans la masse, mais le bas de la cible est plat)
- de par la conception monobloc, les cibles ont un rebord pour donner une rigidité suffisante à l'ensemble.
- 1 seul diamètre pour tous les feux : 160 mm
- 1 seul type de parasol, plus court et trapu que ceux des signaux en tôle.
Sur un réseau époque III ou IVa, les cibles en tôle s'imposent. A partir de l'époque IVb, les cibles polyester sont posées lors les travaux de modernisation. Les 2 types cohabitent petit à petit sur les lignes qui étaient déjà équipées de signaux lumineux, tandis qu'on ne trouve plus que des cibles polyester sur les lignes récemment équipées.
De nos jours, il existe encore sur le terrain des signaux en tôle. Malheureusement, les signaux du commerce en N (Drim3D ou Mafen) ne reproduisent que les signaux en polyester. Pour les cibles tôles, c'est "fabrication maison" obligatoire.